Давным-давно, в одном из южных королевств, жила королева столь дивной красоты, что, казалось, владела она всем, о чём только могут мечтать смертные. Богатства её заключались не только в золоте и драгоценных камнях. Принадлежали ей и чудесные сады, где круглый год воздух был напоён благоуханием цветов, а среди деревьев раздавалось сладкозвучное пение бесчисленных птиц. Подданные любили свою королеву не только за красоту, но и за доброту её сердца. Она покровительствовала искусствам и с искренней нежностью заботилась о благополучии своего народа. И всё же среди всех этих сокровищ недоставало ей одного — любви мужчины…
Многие мечтали назвать прекрасную королеву своей супругой. Богатые купцы приносили ей роскошные дары, знатные вельможи предлагали свои титулы, искатели приключений рассказывали о великих подвигах, а принцы и короли надеялись соединить свои короны с её короной. Иные даже пытались завоевать её силой. Но войска их разбивались о могучие стены её города, а те, кому удавалось уцелеть в битвах, находили печальную кончину среди бесплодных, пыльных просторов, окружавших королевство. Для же тех, кто желал добиться её руки честным путём, королева приготовила испытание.
На первый взгляд испытание казалось совсем простым. Тот, кто сумеет приблизиться к королеве в тронном зале и прикоснуться к ней, получит право просить её руки. Но трон её возвышался на помосте, окружённом тремя страшными рвами. Первый кишел ядовитыми змеями. Второй был наполнен водой, в глубине которой подстерегали добычу голодные крокодилы. А третий содержал расплавленное золото, чей дивный блеск скрывал обещание мучительной смерти. Так за долгие годы немало храбрых мужей расстались с жизнью, пытаясь завоевать сердце королевы. И всё же новые женихи продолжали прибывать, привлечённые рассказами о её несравненной красоте и несметных богатствах.
Со временем одиночество стало так тяготить королеву, что повелела она открыть дворцовые ворота всякому, кто осмелится пройти испытания, невзирая на происхождение и положение. Однако желающих становилось всё меньше. Ведь молва о страшной участи прежних претендентов давно разнеслась далеко за пределы королевства. И люди говорили друг другу: «К чему несравненная красота и неисчислимые сокровища, если самá Смерть сторожит дорогу к ним?»
И вот однажды явился ко дворцу молодой нищий. Одежда его превратилась в лохмотья, а тело носило следы голода и лишений. И всё же он прошёл через просторные залы и объявил, что желает просить руки королевы. Придворные разразились смехом. Стражники смотрели на него с презрением. Кто мог поверить, что такой жалкий оборванец сумеет преодолеть хотя бы первое смертельное испытание? «Нищий? — шептались они. — Голодранец в грязных лохмотьях? Никогда!» Никто не считал его достойным даже одного взгляда своей повелительницы. Что мог предложить подобный несчастный королеве столь высокого достоинства?
Стражники отказались пропустить его. Они заявили, что один лишь вид его оскорбляет благородное общество, а запах нищеты недопустим в священных дворцовых покоях. Но нищий знал указ королевы, согласно которому всякий мужчина имел право испытать судьбу. Поэтому он сел у дворцовых ворот и стал ждать.
Он не просил милостыни. Просто сидел там, тихий и неподвижный, с закрытыми глазами. Никто не знал, куда уносились его мысли и какие мечты жили в его душе. Так минуло несколько дней. Наконец один из королевских слуг заметил юношу и, проникнувшись состраданием, принёс ему немного еды.
Слуга выслушал его рассказ и узнал, зачем тот пришёл. Затем отправился он к своей повелительнице и поведал ей о странном молодом нищем, столь терпеливо ожидавшем у ворот. Королева удивлённо подняла брови, но приказала привести юношу к себе. Ведь она сама установила закон, а законы её существовали не только для могущественных и знатных. Они были едины для всех. Такова была основа её правления: перед законом все души равны.
И повели молодого нищего в тронный зал. Насмешливые взгляды сопровождали его по дворцовым коридорам. Он слышал шёпот за прикрытыми ладонями, замечал презрение на лицах одних придворных и сострадание в глазах других. Молодой глашатай на мгновение преградил ему дорогу. «Неужели ты и вправду решился рискнуть жизнью? — спросил он. — Сюда приходили люди, побывавшие в самых дальних краях света. Богатые принцы, великие купцы, прославленные мудрецы и могучие воины, которых не мог одолеть ни один враг. И всё же никто из них не выдержал испытаний нашей королевы. И все заплатили одну и ту же цену — собственную жизнь».
Но нищий лишь улыбнулся. Он благодарно положил руку на плечо глашатая и тихо ответил: «Добрый господин мой, у меня не осталось ничего, что мир мог бы у меня отнять. Чего же мне бояться? Быть может, я умру. Но прежде мне доведётся вблизи увидеть прекраснейшую женщину под небесами и услышать её голос. А если человеку, чья жизнь состояла из голода, страданий и нищеты, дано хотя бы на мгновение приблизиться к сияющей звезде и полюбоваться ею, разве может он просить у судьбы большего дара?»
С этими словами молодой нищий вошёл в тронный зал.
Увиденное едва не лишило его дыхания. Стены были сложены из мрамора и богато украшены золотыми и серебряными узорами. По обе стороны возвышались изящные фонтаны, из которых струилась свежая, прозрачная вода. А там, в самом сердце зала, стоял трон. Его охраняли два исполинских воина, а вокруг возвышения зияли три смертоносных рва. Из первого доносилось шипение змей, нетерпеливо ожидавших новой жертвы, в плоть которой можно было вонзить ядовитые клыки. Из второго выглядывали неподвижные глаза крокодилов, подстерегавших неосторожного человека, чтобы утащить его под воду и растерзать в глубине. Но сильнее всего поразил юношу третий ров. Он был наполнен расплавленным золотом. Золото кипело, дымилось и сияло почти неземным великолепием. Сколь прекрасен был его блеск — и сколь ужасны муки, которые оно сулило!
Но ничто из этих чудес не могло сравниться с самой королевой. Она сидела на троне, и кожа её отливала цветом полированной бронзы. Шёлковые одежды подчёркивали изящные очертания её тела, а не скрывали их. Волосы блестели, словно тончайший шёлк, и в свете бесчисленных огней переливались дивными голубоватыми оттенками. Казалось, губ её вечно касалась нежная улыбка. И всё же в миндалевидных глазах королевы нищий разглядел нечто, слишком хорошо ему знакомое, — боль! Безмолвное эхо одиночества. Той верной и трагической спутницы, что способна сопровождать человеческую душу на протяжении всей жизни.
Юноша был так потрясён красотой королевы и окружавшим её великолепием, что не смог идти дальше. Он приблизился к первому рву и сел на пол, не отрывая взгляда от повелительницы. Она спокойно и внимательно смотрела на него в ответ. И когда прошло некоторое время, а нищий всё не собирался начинать испытание, королева заговорила: «Скажи мне, странник, почему ты не приступаешь?»
Голос её напоминал музыку арфы, которую он слышал когда-то давно. Ему почудилось, будто ангел коснулся поцелуем его души. Смущённо опустил он глаза. «Моя королева, — ответил он, — скоро я поднимусь и пойду навстречу верной смерти. Но сделаю это с радостью в сердце, ибо мне уже было даровано заглянуть в рай. Никогда за всю свою жизнь я не поверил бы, что на земле может существовать подобная красота и что моим ушам однажды доведётся услышать столь дивный голос».
И тогда начал он рассказывать ей о том, что чувствовал среди этих великолепных залов, хотя смерть ожидала его всего в нескольких шагах. Он объяснил, почему не испытывает страха. Ведь он был всего лишь нищим. Никем. Человеком, мимо которого другие проходили, даже не замечая его, и который чаще всего не знал, откуда возьмётся его следующая трапеза. В глазах мира он был существом без всякой ценности, которому не находилось места среди почтенных людей. Он спал на камнях, а не на соломе. Его прогоняли отовсюду, где он пытался найти приют. По правде говоря, казалось, что одно лишь его существование оскорбляет тех, кто обращает на него взор.
И так молодой нищий поведал королеве историю своей жизни. Он рассказал о мечтах, которые когда-то лелеяли его родители, прежде чем отец пал на далёком поле битвы. О том, как мать, доведённая нуждой до отчаяния, была вынуждена продать его купцу. О том, как он бежал от этого человека, прежде чем его успели оскопить. Он вспоминал надежды, которыми жил маленьким мальчиком, и мечты, которые возлагали на него родители. Рассказывал, как сильно желал вновь уснуть в настоящей постели. Проснуться, не боясь голода. Найти место, где можно отдохнуть, не опасаясь, что его прогонят или что в темноте на него набросится дикий зверь.
Он говорил, говорил и всё продолжал говорить. А королева слушала. Вечная улыбка постепенно исчезла с её губ, уступив место выражению сострадания, которого никто при дворе прежде не видел на её прекрасном лице. И когда она слушала о несчастьях юноши и о мужестве, с которым он переносил жестокости жизни, по её щеке скатилась одинокая слеза. Потом другая. И ещё одна… Так прекраснейшая женщина тех времён сидела на золотом троне и проливала слёзы печали о страданиях незнакомца. Наконец нищий поднялся. Он рассказал свою историю и теперь был готов встретить судьбу. Ведь хотя впереди его ожидала смерть, он умрёт, зная, что наконец увидел истинную красоту. Он сделал шаг к первому рву. И тут королева внезапно вскочила с трона. «Остановись!» — воскликнула она.
Нищий замер в изумлении. Неужели он оскорбил её? Неужели ему теперь запрещено продолжать? Но королева повернулась к стражникам и приказала закрыть смертоносные рвы. Затем, со всем достоинством повелительницы и с лучезарной улыбкой женщины, чьё сердце только что пробудилось, она сошла с трона и направилась к молодому нищему.
Она взяла его за руку и ласково попросила подняться. Не отпуская его руки, королева повела юношу в большую переднюю залу и провозгласила перед всем собравшимся двором: «Смотрите! Наконец я нашла того, кто станет моим супругом!»
Придворные, ещё недавно насмехавшиеся над ним, теперь не смели даже поднять глаз. В зале воцарилась такая глубокая тишина, что можно было бы услышать, как падает пёрышко. И каждый недоумевал, каким образом этот худой, жалкий оборванец сумел преодолеть три смертельных рва и прикоснуться к самой королеве, несмотря на её стражу. Но, несомненно, так оно и случилось. Ведь королева сказала своё слово.
И так нищий стал королём. Они прожили вместе долгие и счастливые годы, и судьба благословила их тремя чудесными детьми, каждому из которых предстояло однажды основать собственное королевство. Они правили бок о бок, мудро и справедливо. И повелели, чтобы бедности больше не было места в их владениях. Каждый обязан был помогать тому, кто оказался в нужде. А для тех, у кого не было ни семьи, ни друзей, способных дать им кров, построили дома, где они могли обрести пищу, тепло и заботу.
Прошло много лет. И однажды, когда бывший нищий уже состарился рядом со своей возлюбленной королевой, он наконец набрался смелости задать вопрос, мучивший его с самого начала их супружеской жизни. Прежде он никогда не решался спросить об этом, опасаясь, что ответ разрушит чудесный сон, в котором он жил. «Любовь моя, — сказал он, — поведай мне, почему в тот далёкий день ты не позволила мне войти в первый ров?» Королева посмотрела на него с той же любовью, которая наполнила её сердце, когда она впервые взяла его за руку. И ответила: «Возлюбленный мой, я придумала эти испытания, потому что хотела найти мужчину, готового на всё, лишь бы прикоснуться ко мне. Многие приходили прежде тебя. Одни пытались купить меня. Другие угрожали мне. Кто-то желал обладать мною, а кто-то жаждал лишь моих богатств. Они стремились к власти, влиянию, состоянию и славе. Они хотели всего, любовь моя, решительно всего. Всего, кроме меня самой. Но потом пришёл ты. И прикоснулся ко мне там, куда ни один мужчина прежде даже не пытался дотянуться, — к моему сердцу! Вот почему, возлюбленный мой, я избрала тебя своим супругом».
Так простой человек, у которого не осталось ничего на свете и который лишь хотел перед смертью в последний раз увидеть нечто прекрасное, стал могущественным и справедливым королём рядом с королевой, столь же благородной, как он сам. Песнь об их счастье передавалась из поколения в поколение, и историю их рассказывали ещё долго после того, как имена обоих стёрлись из людской памяти. И по сей день, как говорят, когда странник бредёт среди дюн одной далёкой пустыни под звёздным небом, ему случается услышать, как ночной ветер поёт меж песков. И порой, если прислушаться особенно внимательно, кажется, будто ветер доносит чистый, словно звон хрустальных колокольчиков, смех двух влюблённых. Смех столь светлый и радостный, что ни время, ни сама смерть никогда не смогут его заглушить…